En banbrytande rättegång mot Merck pågår i en domstol i Los Angeles, vilket markerar företagets första juryrättegång angående påståenden om att det felaktigt representerat säkerheten hos sitt mycket lönsamma Gardasil HPV-vaccin.
Nyligen avklassificerade dokument i rättegången har avslöjat oroande detaljer om Mercks underlåtenhet att genomföra viktiga säkerhetstester.
Interna e-postmeddelanden visar att Merck visste att deras Gardasil-vaccin var kontaminerat med HPV-DNA-fragment från vaccinets tillverkningsprocess och påverkade tillsynsmyndigheter för att kringgå testkrav.
Avslöjande av rest-DNA-kontaminering
Oro över rest-DNA-kontaminering i Gardasil har funnits i över ett decennium.
År 2011 upptäckte Dr. Sin Hang Lee, en patolog med omfattande erfarenhet av DNA-analys, höga nivåer av HPV-DNA-fragment i 16 Gardasil-ampuller från flera länder, inklusive USA, Nya Zeeland, Australien, Spanien, Polen och Frankrike.
Dessa DNA-fragment, som härrör från plasmid-DNA som används i vaccintillverkningen för att koda för HPV-virusets L1-protein, ska avlägsnas under tillverkningsprocessen.
Istället kvarstår höga nivåer av HPV-DNA-fragment i slutprodukten och binder starkt till adjuvansen aluminium. Till skillnad från fria DNA-molekyler i lösning stabiliseras det aluminiumbundna HPV-DNA:t och motstår nedbrytning av enzymer.
Efter injektion absorberas dessa aggregat av immunceller och aktiverar Toll-liknande receptor 9 (TLR9), vilket utlöser proinflammatoriska svar.
Enligt Lee kan detta, för vissa individer, särskilt de med genetisk predisposition, leda till autoimmuna tillstånd såsom posturalt ortostatiskt takykardisyndrom (POTS) eller, i sällsynta fall, plötslig död.
Det är anmärkningsvärt att Gardasils bipacksedel inte nämner förekomsten av HPV-DNA eller dess potential att utlösa immunsvar.
Interna e-postmeddelanden avslöjar försummelse och mörkläggning
Lee förväntas vittna i rättegången, och hans vittnesmål ger nyckelbevis som tyder på att Merck var medveten om problemet med HPV-DNA-kontaminering men underlät att agera.
Efter Lees upptäckter 2011 ombads Merck av den schweiziska läkemedelsmyndigheten, Swissmedic, att tillhandahålla data om HPV-DNA-nivåer i Gardasil.
Som svar gjorde Mercks Chief Medical Officer, Carlos Sattler, ett avslöjande medgivande till sina kollegor i ett internt e-postmeddelande. Den 8 september 2011 medgav Sattler: ”Vi har inte specifikt letat efter HPV L1-plasmid-DNA.”
Trots detta tonade Sattler ner betydelsen av kontamineringen och uppgav att Merck inte hade några planer på att genomföra några tester och att, även om små mängder skulle finnas, det inte fanns ”några bevis för att detta skulle vara förknippat med någon risk.”
Dagen därpå bekräftade Merck-forskaren Annie Sturgess: ”Vi har inte direkt mätt HPV-DNA” i vaccinet.
Merck försökte tillfredsställa Swissmedic genom att uppskatta nivån av HPV-DNA med hjälp av ”jäst-DNA” som en ersättningsmarkör, men tillsynsmyndigheten avvisade denna metod.
Thomas Hottiger, Ph.D, från Swissmedic varnade Merck för att deras metod var ”inte helt ändamålsenlig” och förklarade att företaget skulle behöva använda ett PCR-test specifikt för att detektera HPV-plasmid-DNA, eftersom det beter sig annorlunda än jäst-DNA.
Mercks nordamerikanska representant, Dave Wohlpart, uttryckte ovilja att genomföra sådana tester och föreslog för sina kollegor att Merck helt enkelt ”inte skulle utföra tester” alls.
Den 21:a oktober 2011 gjorde den amerikanska läkemedelsmyndigheten FDA ett offentligt uttalande där de hävdade att Merck faktiskt hade känt till att ”små mängder av rester av rekombinant HPV L1-specifikt DNA fortfarande finns kvar i vaccinet.”
Denna avslöjande kom som en överraskning för Merck.
Frank Vandendriessche, Mercks chef för regulatoriska frågor i Europa, reagerade på FDA:s tillkännagivande och skrev i ett e-postmeddelande att företaget ”aldrig specifikt hade testat för HPV L1-DNA-fragment.”
Merck utnyttjade situationen till sin fördel genom att hävda att frågan nu var irrelevant. Beväpnade med FDA:s uttalande påverkade Merck Swissmedic att dra tillbaka sin begäran om nya data.
Swissmedic gick med på detta och beviljade ett undantag från specifika tester för HPV-DNA. Istället fick Merck instruktioner att göra en mindre ändring på produktens etikett – vilket i praktiken begravde frågan.
Regulatoriskt misslyckande: Medskyldighet eller inkompetens?
Gardasil godkändes och distribuerades globalt utan adekvata tester för kontaminering av HPV L1-DNA. Istället för att upprätthålla strikta säkerhetsstandarder tillät tillsynsmyndigheter att Mercks bristfälliga testprocedurer passerade utan granskning.
Även när bevis på kontaminering framkom, ignorerade tillsynsmyndigheterna det till stor del, vilket avslöjar ett mönster av försummelse och medveten blindhet.
Deras ovilja att kräva ansvarsskyldighet tyder antingen på regulatorisk fångenskap eller grov inkompetens – båda med förödande konsekvenser för de miljoner som har fått vaccinet.
Denna rättegång kan inte bara fastställa Mercks ansvar – den kan tvinga fram en länge försenad uppgörelse med de tillsynsmyndigheter som har skyddat läkemedelsjättar från granskning under alltför lång tid.
Lee kommer att vittna i rättegången den 13 februari.
Merck och FDA visste att Gardasil HPV-vaccin var
kontaminerat med DNA
_______________________
/ANJI
